중학생 가장이 된 지수

5년 전, 갑자기 세상을 떠난 엄마와 사라진 아빠. 중학교 2학년이던 지수(가명)는 어린 동생을 돌봐야 했습니다. 

학교가 끝나면 국밥집으로 아르바이트를 하러 갔습니다. 고된 하루를 마치고 돌아오면 빨래와 집안일이 기다리고 있었습니다. 지수는 힘든 현실 속에서도 동생만큼은 자신과 같은 무게를 짊어지지 않기를 바랐습니다.

"고등학생 때는 미성년자라 한 곳에서 오래 일하기가 어렵더라고요. 국밥집, 고깃집, 대게집, 편의점…. 여기저기에서 아르바이트를 하면서 동생이 가고 싶다는 영어학원을 보내줬죠. 압박감이 있었어요. 동생에 대한 책임감도 컸고요. 근데 동생 때문에 내가 이렇게 힘들다는 생각은 안 들었고, 동생을 사랑하니까 뭐든 더 해주고 싶었어요."

하지만 가장의 자리는 지수에게 늘 외롭고 낯설었습니다. 친구들이 가족과의 약속을 이야기하거나, 학교가 끝난 뒤 부모님이 데리러 오는 모습을 볼 때면 지수는 자신이 다른 세상에 있는 것처럼 느끼기도 했습니다.

"왜 나는 이럴까, 왜 나는 이렇게 살고 있을까 생각하게 됐어요. 그런 생각이 깊어지면 친구들을 만나는 것도 싫어지고, 마음이 더 힘들어지더라고요."

오늘의 걱정에서, 내일을 준비하는 마음으로

세이브더칠드런은 가족을 돌보느라 자신의 삶을 뒤로 미뤄야 했던 지수에게 생계비와 의료비, 교육비 등을 지원했습니다.

처음 지원을 받는다는 이야기를 들었을 때, 지수는 실감이 잘 나지 않았다고 합니다. 늘 눈앞의 필요를 해결하며 지내온 지수에게 몇 달 뒤를 계획하는 일은 쉽게 그려지지 않았습니다.

"당장 필요한 것을 마련하기에도 벅차고, 늘 허덕이면서 사는 느낌이었거든요. '다음 달에는 이걸 해야지' 하고 계획해본 적도 거의 없었어요. 그래서 지원금이 어디에 필요할지 생각하는 것도 낯설었어요."

지원은 지수와 동생의 일상에 작은 변화를 가져왔습니다. 생활비로 고기 반찬을 먹고, 동생에게 새 옷을 사줄 수 있었습니다. 최근에는 다쳐 병원 치료가 필요했을 때에도 제때 치료를 받을 수 있었습니다.

"넘어져서 얼굴을 크게 다쳤거든요. 코뼈가 부러졌었는데, 세이브더칠드런 덕분에 치료받을 수 있었어요. 예전 같으면 병원비를 듣고 치료를 미뤘을지도 몰라요."

처음 새 옷을 받아든 동생은 돈이 어디서 났는지 걱정했습니다. 언니가 무리해서 돈을 벌었을까 봐 불안했던 것입니다. 그러나 정기적인 지원은 동생에게도 조금씩 안심할 수 있는 일상이 됐습니다.

"동생이 혹시 제가 부적절하게 돈을 벌었을까 봐 걱정했던 것 같아요. 이제는 고기도 먹을 수 있어서 좋고, 동생 학용품도 걱정 없이 사줄 수 있어서 좋아요. 돈이 행복의 전부는 아니지만, 불행을 조금 덜어줄 수는 있다고 생각해요."

동생의 보호자에서, 대학생 지수로

지수에게 가장 큰 변화는 경제적 부담이 조금 줄면서 마음의 여유가 생긴 것입니다. 막연히 다가올 미래가 두렵기만 했던 지수는, 이제 자신의 삶을 계획하고 대학생활을 이어갈 힘을 얻었습니다.

"돈이 있다는 것 자체보다, 앞으로 닥칠 무언가를 막을 수 있는 수단이 생긴 느낌이었어요. 전에는 항상 피곤하고 불안하고 예민했어요. 그런데 경제적으로 조금 안정이 되니까 공부도 할 수 있고, 미래도 생각하게 되더라고요."

아르바이트 시간을 줄이자 지수에게는 학교 수업에 집중할 시간과 친구들을 만날 여유도 생겼습니다. 수업이 끝난 뒤 친구들과 밥을 먹고, 일상의 작은 약속을 함께할 수 있게 됐습니다.

"여전히 동생이 제 삶의 중심인 건 맞아요. 그래도 알바를 덜 하게 되니까 제 시간이 생겼어요. 몸이 덜 힘드니 마음도 조금 편안해지는 느낌이에요."

학교생활을 이야기하는 지수의 목소리에는 설렘이 묻어났습니다. 동생의 내일을 먼저 걱정하던 언니가, 이제는 자신의 미래도 함께 그려나가고 있습니다.

세이브더칠드런은 지수의 동생이 성인이 될 때까지 가정의 상황을 지속적으로 살피며 필요한 지원을 이어갈 예정입니다. 가족을 돌보느라 자신의 꿈을 미뤄야 했던 청소년들이 돌봄의 부담을 혼자 감당하지 않고, 자신의 삶과 미래를 준비할 수 있도록 함께해 주신 후원자님께 감사드립니다.

※ 지수네 지원내역