1990년, 전 세계 어린이 11명 중 1명은 다섯 살이 되기 전 세상을 떠났습니다. 그리고 지난 30년간 국제 사회의 노력을 토대로 그 비율은 27명 중 1명으로 낮아졌죠. 5세 미만 영유아 사망률을 비롯한 아동 삶의 질을 판단할 수 있는 여러 지표에는 분명 큰 변화가 있었습니다.

하지만 현실은 여전히 녹록지 않습니다. 전 세계에서 도움이 필요한(원조 의존) 인구는 약 3억 명, 이 중 70%는 어린이이며, 전 세계 어린이의 절반인 11억 명은 충분한 영양 섭취에 어려움을 겪고 있어요. 또한 어린이 5명 중 1명은 분쟁 지역에서 거주하며, 물리적-정서적인 고통을 모두 겪고 있는 것으로 나타났습니다.

아동권리가 위협받고, 아이들의 생존 환경이 점차 열악해지는 시기를 겪고 있는 지금, 한국을 방문한 이유는 세이브더칠드런의 활동에서 한국이 차지하는 중요성 때문입니다. 한국의 파트너 기관, 후원자들과 함께 아이들을 위해 할 수 있는 것들을 함께 고민하고, 아동권리를 지키기 위한 노력을 계속 이어가고자 합니다.

세상이 발전한 만큼, 오히려 아이들의 삶을 위협하는 요인은 점차 더 복잡해지고 있습니다. 전쟁과 같은 무력 충돌은 물론이고, 하루 평균 7만 3천 명의 아동이 기후위기의 영향을 받고 있을 정도로, 기후 재난으로 인한 피해도 빈번하게 일어나고 있어요.

이런 전쟁과 기후위기는 그 자체로도 아동의 삶을 위협하지만, 보건·의료 시스템 전반에 큰 타격을 주고, 식량과 식수에 대한 접근성을 떨어뜨립니다. 그 결과 심각한 수준의 영양실조에 놓이기 쉬워지고, 감염병에도 더욱 취약해지죠.

게다가 도움이 필요한 인구의 대다수가 아동인 상황에서, 국제 원조 예산이 크게 줄어들며 세이브더칠드런을 비롯한 인도적 지원 단체들의 활동 역시 점점 어려워지고 있습니다. 중·저소득국가의 보건 분야 국제 기금은 약 80% 감소했고, 특히 사하라 사막 이남 아프리카 지역이 가장 큰 타격을 받았습니다.

2026년, 가장 우려되는 점은 아동을 위해 필요한 재원은 계속 늘어나고 있지만, 이를 뒷받침할 적절한 재원은 여전히 부족하다는 사실입니다. 2억 7천만 명 이상의 아이들이 제대로 된 교육을 받지 못하고 있고, 10억 명이 넘는 아이들이 영양가 있는 음식을 제공받지 못하고 있어요. 이러한 현실에도 아이들을 충분히 지원할 수 없는 상황, 이것이 우리가 직면한 가장 큰 도전입니다.

이러한 재정적 위기는 결국 아동의 건강과 생존을 지키는 보건·의료, 교육과 같은 필수적인 기반을 흔들고 있습니다. 긴급한 치료가 필요한 아동에게 기본적인 보건 서비스도 제공하기 어려운 상황이 벌어지고 있죠. 특히 충분히 예방하고 치료할 수 있지만, 아동에게는 치명적인 콜레라, 홍역, 말라리아, 결핵, 설사와 같은 질병의 재확산이 크게 우려되고 있습니다.

미국 워싱턴대 보건계량평가연구소(IHME)의 예측 분석에 따르면, 2000년부터 2020년까지 거의 절반으로 줄었던 5세 미만 영유아 사망률이 2025년 다시 증가한 것으로 나타났습니다. 이는 단순한 수치의 변화가 아니라, 아동을 둘러싼 위기가 다시 현실이 되고 있음을 분명히 보여줍니다.

전 세계 많은 아이들이 심각한 수준의 인도적 위기에 직면한 상황에서, 아이들을 보호해야 할 인도주의 체계 역시 큰 도전을 맞이하고 있어요. 인류가 아이들에게 할 수 있는 최선을 다하기 위해, 세이브더칠드런 코리아와 대한민국의 역할이 꼭 필요합니다.

수많은 위기 속에서도 아이들의 미래, 곧 우리 사회의 미래를 지키기 위해 손 놓고 있을 순 없죠. 어려운 현실에도 불구하고, 2026년에도 아동의 생존과 권리를 지키기 위해 많은 사람들이 함께 노력하고 있습니다.

세이브더칠드런 역시 후원자님들과 함께 필리핀 감염병 대응 사업, 방글라데시 모자보건 강화 사업, 베트남과 몽골에서 진행 중인 기후위기 대응 사업 등 아동의 건강한 삶을 지키기 위한 활동을 이어가는 한편, 권리의 주체인 아동이 정책 과정에 직접 참여할 수 있도록 목소리를 낼 수 있는 장도 지속적으로 마련하고 있습니다.

지난해 9월, 국회 라운드테이블 참여를 통해 아동이 아동정책의 주체가 되어야 함을 보여줬던 세이브더칠드런 어셈블이 이번에는 잉거 CEO와 함께 우원식 국회의장을 만나 국제 사회가 직면한 복합적인 인도적 위기와 기후위기 속 아동의 영향에 관해 이야기하고, 정책에 반영될 수 있도록 논의를 이어갔습니다.

이날 논의에 참여했던 어셈블 권순민 운영진은 “기후위기를 아동권리의 관점에서 바라보고, 정책 결정 과정 속 아동의 의견이 일회성이 아닌 지속적인 방식으로 반영될 수 있는 상설 참여 기구의 필요성을 강조했다. 이번 논의는 어셈블의 활동이 더욱 구체적인 정책 논의로 확장될 가능성을 확인한 뜻깊은 자리”라며 소감을 남겼고, 함께한 데니엘라 운영진 역시 “어셈블의 활동이 단순한 캠페인이 아니라, 지금 우리 사회가 반드시 고민해야 할 중요한 과제라는 점을 다시 느꼈다”라며, “앞으로도 더 많은 아동이 자신의 목소리를 낼 수 있도록 함께 노력하겠다”라는 다짐을 전했습니다.

모든 아이는 위험으로부터 보호받으며 살 권리가 있습니다. 교육받을 권리, 생존할 권리, 자신의 목소리를 낼 권리, 그리고 세이브더칠드런의 모든 활동에서 ‘아동권리’라는 원칙만큼은 어떤 상황에서도 결코 타협할 수 없습니다.

우리는 가장 취약하고 소외된 아이들, 가장 도움이 필요한 아이들을 최우선에 둡니다. 이것은 어떤 상황에서도 변하지 않을 세이브더칠드런의 정체성이자, 절대 흔들리지 않을 우리의 가치입니다.

아동을 둘러싼 위기가 복잡해지고, 많은 제약 속에서도 세이브더칠드런은 후원자님들과 함께 가장 도움이 필요한 아이들 곁에서, 아이들을 위한 최선의 노력을 이어가겠습니다. ‘우리가 아동을 구하면, 아이가 세상을 구한다’는 세이브더칠드런의 슬로건처럼요. 😊